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El archipiélago volcánico de las Azores se encuentra en medio del Océano Atlántico, a 1.500 kilómetros al Oeste del continente europeo y a 3.700 de la costa oriental de América del Norte. Siete millones de años de antigüedad.
Lo conforman nueve islas principales y una docena de islotes menores, con 2.329 kms 2 de superficie. Azores se extiende en una franja de mar orientada Oeste/Noroeste - Este/Sudeste de 630 kilómetros de longitud por 130 de ancho. Su Zona Económica Exclusiva es de 938.000 kms 2 .
Azores se divide en tres grupos de islas: Santa María y San Miguel, junto con los islotes de Formigas (al oriente); Terceira, Graciosa, San Jorge, Pico y Faial (centrales), y Corvo y Flores (occidentales).
Influencia climática de las altas presiones (anticiclón de las Azores) y la corriente marina tibia del Golfo. Temperaturas estables, con medias de 13º C en invierno y 23º C en verano. Precipitaciones frecuentes (en forma de lluvia, niebla y nubes) con valores entre 760 y 1.525 mm al año, y puntas de 2.700 mm, que varían por la orografía insular.
La temperatura del mar oscila entre 17º C y 24º C de invierno a verano. En la costa predominan los acantilados sobre las playas. El volcán Pico, en la isla de igual nombre, es la cima de Portugal, con 2.351 metros. La actividad sísmica y volcánica está latente en Azores, con fumarolas como testigos. También pequeños ríos y lagos, más conocidos como "caldeiras".
La flora y fauna es propia de la Macaronesia , con bosques de laurisilva. Alta biodiversidad marina, destacando la presencia de cetáceos en sus aguas.
El paisaje agrario se caracteriza por las parcelas de muros de piedra seca denominados "curraletas", además de los pastos para el ganado que descienden hasta la costa junto a los viñedos.
Azores es una de las dos regiones autónomas portuguesas, la otra es Madeira. Su población ronda los 256.000 habitantes. San Miguel es la isla más poblada (140.000 personas), seguida de Terceira (60.000), Faial (16.000), Pico (15.000), San Jorge (10.000), Santa María (6.000), Graciosa (5.000), Flores (4.000) y Corvo (500 habitantes).
Ponta Delgada, capital de San Miguel y de las Azores desde 1546, tiene unos 64.000 habitantes. Cada isla tiene su capital pero Ponta Delgada actúa de cabeza administrativa de San Miguel y Santa María, al igual que la ciudad de Angra do Heroísmo lo es de Terceira, Graciosa y San Jorge, y Horta lo es de Faial, Pico, Flores y Corvo. Otras poblaciones destacadas son Vila Franca do Campo, Ribeira Grande, Vila da Praia da Vitoria o Vila do Porto.
A finales del siglo XVI (1590) el archipiélago de las Azores estaba poblado por unos 62.000 habitantes. Durante el siglo XVIII experimentó un auge demográfico al consolidarse las islas como puerto de abastecimiento en la navegación con América.
Desde 1969, cuando alcanzó el máximo poblacional (327.000 habitantes), la población de Azores ha descendido hasta alcanzar el mínimo de 237.000 en 1991. A partir de este momento se ha iniciado una recuperación.
La emigración azoriana ha sido muy destacada en el tiempo, descendiendo el flujo desde finales del siglo pasado con el crecimiento del turismo. Los destinos tradicionales de la emigración han sido el territorio portugués continental, Brasil y, sobre todo, Canadá y Estados Unidos, donde residen importantes comunidades. Se estima entre 900.000 y un millón los azorianos y descendientes que viven en la actualidad en Estados Unidos.
Islas deshabitadas hasta la arribada de navegantes lusos, que se inició en torno a 1427. El poblamiento de las Azores resultó difícil por las condiciones geoclimáticas y sísmicas del Archipiélago y su aislamiento oceánico. No obstante, al progresivo asentamiento de portugueses se sumaron pequeños grupos de comerciantes flamencos en las islas principales.
El nombre de Azores nace de una confusión de los primeros exploradores, quienes creyeron divisar estas rapaces cuando en realidad eran águilas ratoneras. El azor está incorporado como símbolo en la bandera de las islas.
La colonización introdujo el ganado, la viña y el millo en los siglos XV y XVI, a medida que Azores adquirió importancia como escala en los viajes transoceánicos.
Cuando en 1580 el rey Felipe II de España extendió su corona a Portugal Azores rechazó tal soberanía (de forma más clara en la isla de Terceira) pero fue sometido tras una batalla naval (26 de julio de 1582). Con los años, ciudades como Angra do Heroìsmo y Ponta Delgada prosperaron por su papel en el comercio indiano, acogiendo tanto galeones con tesoros como sufriendo ataques piráticos.
Las islas Azores adquirieron relevancia en los siglos siguientes con la caza de ballenas, siendo base de pescadores y centro de industrias pesqueras. En 1829, el archipiélago, y en especial la isla de Terceira, encabezó la lucha liberal contra las fuerzas absolutistas y sirvió de plataforma para la invasión del territorio continental de Portugal.
Azores ha sufrido una intensa emigración, sobre todo a partir del s. XIX. En la centuria siguiente adquirió protagonismo sucesivamente como estación para cablegramas, zona de tránsito para submarinos, observatorio meteorológico y base aérea militar.
Azores es Región Autónoma de Portugal, con personalidad jurídica de derecho público creada a partir de los distritos autónomos de Angra do Heroismo, Punta Delgada y Horta. Su autonomía política, administrativa y financiera -igual que Madeira- se rige por la Constitución de 1976 (Título VII) y su Estatuto.
El Estatuto de Azores (Estatuto Político Administrativo de la Región Autónoma de Azores) es la norma institucional que marca sus competencias. Es elaborado por la Asamblea legislativa regional y aprobado por la Asamblea de la República.
Los órganos de gobierno de las Regiones Autónomas son la Asamblea Legislativa Regional ( con diputados elegidos por sufragio universal en representación proporcional) , el Gobierno Regional ( que dirige la política regional y representante superior de esa administración pública ), el Presidente del Gobierno regional ( nombrado por el ministro de la República según los resultados de la Asamblea Legislativa ) , el Representante Especial de la República (representa al Estado; nombrado y destituido por el presidente de la República ), los Municipios y las Freguesías (organizaciones colectivas territoriales).
La Asamblea Legislativa de Azores tiene su sede en Horta, con 52 delegados o parlamentarios. La representación de delegados por islas es por su peso poblacional (19 San Miguel; Terceira 10; Pico, San Jorge y Faial 4 cada una; Santa María, Graciosa y Flores 3, y Corvo 2). Elecciones cada cuatro años. Azores elige cinco representantes en el Parlamento Nacional, en Lisboa.
La Presidencia y sede del Gobierno regional de Azores tiene la sede en Ponta Delgada, con Secretarías también en Angra do Heroísmo y en Horta. El Representante Especial de la República reside en Angra do Heroísmo.
Administrativamente se divide en 19 concelhos o municipios (seis en San Miguel, tres en Pico, dos en Flores, San Jorge y Terceira, y uno en Faial, Santa María, Graciosa y Corvo) y 151 freguesias (parroquias o poblaciones). Cada concejo tiene una Asamblea Municipal (deliberativa) y una Cámara Municipal (ejecutiva). Las freguesias tienen asambleas y juntas, con miembros elegidos por sufragio universal directo cada cuatro años.
En cada isla funciona un órgano de naturaleza consultiva denominado Consejo de Isla, compuesto por los presidentes de las asambleas y cámaras municipales, cuatro miembros elegidos por cada asamblea, dos representantes de los sectores empresariales, dos de los sindicatos y dos de las asociaciones agrarias.
El sector primario es el que registra un mayor protagonismo en la balanza económica del archipiélago de Azores. La ganadería es uno de los renglones más sobresalientes, en especial la de vacuno, con producción de carne y leche para consumo interior y para la exportación. Los derivados lácteos, y en concreto la producción de quesos, encabeza el apartado de la industria agroalimentaria azoriana.
Cultivos industriales y productos subtropicales, además de la elaboración de bebidas, conservas y tabaco, son otros apartados de la economía del archipiélago. Retroceso de la fabricación de bordados y textiles.
El turismo, asociado a la naturaleza, el senderismo y actividades al aire libre, ha experimentado un importante crecimiento en los últimos años, así como la pesca de altura.
Producto Nacional Bruto de 3.203 millones de euros (Eurostat 2006). Producto Interior Bruto por habitante del 68,6% sobre índice 100 de media de la Unión Europea a 27 países. Tasa de desempleo del 4,1% (Eurostat 2005).
El Acta de Adhesión de Portugal a las Comunidades Europeas, que entró en vigor en enero de 1986, recoge medidas particulares en favor de Azores y Madeira y una Declaración común sobre el desarrollo económico y social de estas dos regiones autónomas .
Tratado de Ámsterdam de la Unión Europea. Firmado el 2 de octubre de 1997 entró en vigor el 1 de mayo de 1999. En su artículo 299.2 se reconoce la situación particular y la necesidad de adoptar medidas específicas en favor del Archipiélago de Azores, como región ultraperiférica.
Declaración número 26 anexa al Tratado de Maastricht, firmado el 7 de febrero de 1992, fue precedente en la consideración especial de las regiones ultraperiféricas por parte de la Unión.
Reglamento (CE) 247/2006 del Consejo, de 30 de enero , por el que se establecen medidas específicas en el sector agrícola en favor de las regiones ultraperiféricas (RUP) de la Unión , en el marco del Programa de Opciones Específicas (Posei) para las RUP.
El origen del Posei, en lo que respecta a Azores, se materializa cuando el Consejo de Ministros de las Comunidades Europeas adoptó la Decisión del Consejo 91/315, de 26 de junio de 1991 ( Poseima ), por la que se establece un Programa de Opciones Específicas para la Lejanía y la Insularidad de los archipiélagos de Azores y de Madeira.
Informe de la Comisión de marzo de 2000, referido al desarrollo del artículo 299.2 del Tratado de Ámsterdam sobre medidas aplicables a las RUP en materia de agricultura y pesca, diversificación y modernización de los instrumentos de apoyo a estas regiones para relanzar sus economías, y promoción de la cooperación regional en su zona geográfica.
Comunicación de la Comisión de 26 de mayo de 2004, que aborda de manera transversal cuestiones referidas a la integración de las RUP y plantea nuevas iniciativas sobre costes adicionales y plan de gran vecindad.
Constitución de Portugal de 1976 : El Título VII de la Constitución de Portugal de 25 de abril de 1976 reconoce un régimen político administrativo propio a las Regiones Autónomas de Azores y Madeira.
Estatuto Político Administrativo de Azores : Ley 2/2009, de 12 de enero, que reforma por tercera vez el Estatuto original (Ley 39/80 de 5 de agosto). Las otras dos reformas estatutarias fueron por Ley 9/87 de 26 de marzo y Ley 61/98 de 27 de agosto.
Zona franca con beneficios fiscales en la isla de Santa María de las Azores.
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