Gobierno de Canarias

Las Islas Canarias han despertado un interés especial en viajeros, naturalistas y científicos de todos los tiempos, tanto por las maravillas del paisaje como por la singularidad de sus especies.

Su situación geográfica y accidentado relieve volcánico han dado lugar a una profusa variedad de paisajes y hábitats ecológicos. Su condición insular ha favorecido procesos evolutivos que han originando nuevas especies animales y vegetales exclusivas de estas islas y ha conservado muestras relícticas de especies que antiguamente contaron con una distribución más amplia, como es el caso de la laurisilva que desapareció de la cuenca mediterránea hace millones de años.

Sin embargo, el medio marino es bastante uniforme, permitiendo un intercambio genético entre diferentes poblaciones que no favorece el proceso evolutivo de especiación. Por estos motivos el número de especies endémicas, o que no aparecen en otros lugares del mundo, es notablemente menor que en el medio terrestre. No obstante, este medio se caracteriza por albergar una mayor diversidad de grupos taxonómicos superiores – filos- que en el medio terrestre. Esta variabilidad de grandes grupos constituye un buen indicador de la diversidad genética.

Canarias presenta un número de especies considerablemente alto. Según la información obtenida en el Banco de Datos de Biodiversidad de Canarias, hasta el momento se conocen un total de 19.550 especies y 693 subespecies, de las que 4.021 y 625 respectivamente son endémicas. Unas 14.318¹ especies viven en el medio terrestre y 5.232² en el medio marino.

El reino animal, que cuenta con el mayor número de taxones, destaca por presentar el porcentaje más elevado de endemismos. Aunque este factor varía de unos grupos a otros, es más alto en el caso de los artrópodos. Este grupo es además el más numeroso, ya que se han citado unas 8.695 especies de las cuales 7.599 son terrestres y algo más de un millar son marinas.

Los reyes de los artrópodos son los insectos con 6.138 especies. Los siguientes grupos con mayor riqueza de especies son los moluscos (1.456 especies) y los vertebrados (873 especies). Al contrario que los artrópodos, los moluscos presentan una mayor representación de especies marinas (1.170 especies marinas y 286 terrestres). Respecto a la fauna vertebrada, se han citado 686 especies de peces, 3 anfibios que probablemente han sido introducidos, 22 especies de reptiles (4 tortugas marinas y el resto lagartos, lisas y perenquenes), 105 especies de aves nidificantes y 47 mamíferos (26 especies marinas y 21 terrestres). De la fauna terrestre, tanto los reptiles como las aves han recibido la atención especial de herpetólogos y ornitólogos de todo el mundo. La mayoría de los reptiles terrestres son exclusivos del archipiélago canario (15 de las 18 especies) y se pueden considerar fósiles vivientes, pues son una muestra de la fauna del Terciario.

Con relación a las aves, 5 especies y 33 subespecies son endémicas y al menos unas 26 especies han sido introducidas. Por otra parte se han observado más de 300 especies de aves migratorias. Sin embargo, en los últimos años los cetáceos (ballenas y delfines) han suscitado un gran interés debido a que las aguas canarias constituyen un lugar privilegiado para su observación contabilizándose unas 26 especies. En cuanto a los mamíferos terrestres se refiere, comentar que de las 8 especies de murciélagos, dos subespecies son exclusivas de Canarias y de las tres musarañas una es endémica.

Por otra parte, la flora canaria ha adquirido una gran notoriedad y un reconocimiento universal. Las islas poseen la mitad de los taxones endémicos de la flora vascular española. De las 2.027 especies conocidas, más de 537 especies y 147 subespecies son endémicas, además de numerosas variedades también exclusivas de nuestras islas. Sin embargo, han pasado casi desapercibido tanto los helechos como las algas, líquenes y briófitos.

En el archipiélago hay unas 64 especies de helechos, entre ellas dos endémicas canarias y cuatro macaronésicas y más de una decena introducidas y asilvestradas. De las 468 especies de algas presentes en Canarias, 30 no se han encontrado en otro lugar. En cuanto a los líquenes, tan sólo el 2,6%, 40 de las 1.548 especies catalogadas, son endemismos. Respecto a los briófitos, de las 503 especies descritas 6 son endémicas.

Por último, mencionar que se han observado más de 1.893 especies de hongos en Canarias, de las cuales 107 se consideran endémicas ya que no se han detectado en otros lugares del mundo.

¹ LISTA DE ESPECIES SILVESTRES DE CANARIAS. Hongos, plantas y animales terrestres 2009.

² LISTA DE ESPECIES MARINAS DE CANARIAS. Algas, hongos, plantas y animales 2003.